Η πολύ υψηλή ακρίβεια του λέιζερ του δορυφόρου ICESat-2 της NASA μας επέτρεψε να μετρήσουμε το πάχος του πολύ λεπτού θαλάσσιου πάγου στην Αρκτική για πρώτη φορά.
Άποψη του Αρκτικού Ωκεανού με μηνιαία δεδομένα μέσου πάχους θαλάσσιου πάγου ICESat-2 από τον Νοέμβριο του 2018 έως τον Απρίλιο του 2022. Οι χαμηλές τιμές πάχους απεικονίζονται με γαλάζιο χρώμα και οι υψηλότερες τιμές (5 μέτρα) απεικονίζονται με μωβ. Πηγή: NASA SVS
Η Αρκτική θερμαίνεται έως και 4 φορές πιο γρήγορα από κάθε άλλη περιοχή του πλανήτη, και ο Αρκτικός Ωκεανός καλύπτεται από ένα νεαρό και λεπτό στρώμα πάγου, καθιστώντας αυτές τις νέες μετρήσεις εξαιρετικά πολύτιμες για την κατανόηση των μεταβαλλόμενων πολικών περιοχών.
Μία από τις μεγάλες προκλήσεις στην κλιματική επιστήμη είναι η μέτρηση του πάχους του θαλάσσιου πάγου που επιπλέει και καλύπτει τον Αρκτικό και τον Νότιο Ωκεανό. Ο νεοσχηματισμένος θαλάσσιος πάγος μπορεί να έχει πάχος μόνο κάποια εκατοστά, ενώ ο θαλάσσιος πάγος που επιβιώνει αρκετές χειμερινές περιόδους μπορεί να φτάσει σε πάχος πάνω από τρία μέτρα.
Το πάχος του θαλάσσιου πάγου συνήθως υπολογίζεται μετρώντας πρώτα το ύψος του, δηλαδή τον πάγο πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας. Ο θαλάσσιος πάγος επιπλέει ελαφρώς πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας επειδή έχει μικρότερη πυκνότητα από το νερό.
Ο δορυφόρος ICESat-2 της NASA μετρά το υψόμετρο του εδάφους και του πάγου εκτοξεύοντας πράσινους παλμούς λέιζερ προς τη Γη και χρονομετρώντας πόσο χρόνο χρειάζονται αυτοί οι παλμοί λέιζερ για να ανακλαστούν πίσω στον δορυφόρο. Το ύψος του πάγου ως απόσταση από την επιφάνεια της θάλασσας υπολογίζεται διαφοροποιώντας τα ύψη των επιφανειών του πάγου και των περιοχών νερού με πάγο. Απαιτούνται πρόσθετες πληροφορίες, συμπεριλαμβανομένου του βάθους και της πυκνότητας του στρώματος χιονιού στην κορυφή του πάγου, για να μετατραπεί αυτή η μέτρηση της απόστασης από το νερό σε πάχος θαλάσσιου πάγου. Νέα υπερσύγχρονα μοντέλα συσσώρευσης χιονιού έχουν αναπτυχθεί για να παρέχουν αυτά τα επιπλέον δεδομένα στα πλαίσια της προετοιμασίας της αποστολής του ICESat-2.
Εστίαση σε κατακόρυφη προβολή της διαδρομής της δέσμης ακτινών λέιζερ από τον δορυφόρο ICESat2 κατά τη διενέργεια μέτρησης του πάχους του θαλάσσιου στρώματος πάγου. Το ανοιχτό γκρι τμήμα της διαδρομής αντιπροσωπεύει το ύψος του πάγου (ύψος πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας) και το πιο σκούρο γκρι αντιπροσωπεύει τον θαλάσσιο πάγο κάτω από την επιφάνεια του νερού. Εμφανίζεται μια πορτοκαλί γραμμή 10 μέτρων ως κλίμακα σύγκρισης. Πηγή: NASA SVS
